경영 · 전기차 밸류체인 · 2편 / 9편

볼리비아는 왜 리튬 생산국이 아닌가

매장량과 자원량의 차이, 염호와 스포듀민, 그리고 광권을 쥔 기업과 국가. 리튬 상류의 지도

홍정현·2026.08.06

16분 읽기

이 글은 《전기차 밸류체인》 시리즈 2편이다. 1편이 광산에서 폐차장까지 여덟 단계 전체 지도를 그렸다면, 이번 편은 그 첫 단계인 리튬을 확대한다. 1편 끝에 남겨둔 질문, 세계 최대급 보유국이 왜 생산국이 아닌지에서 시작한다.

자원량 세계 최대급, 생산량은 통계 밖: 볼리비아

리튬 매장량 이야기는 볼리비아에서 시작하는 것이 정직하다. 1편에서 남겨둔 질문이기도 하다. 볼리비아 우유니 염호는 미국 지질조사국(USGS)의 2025년판 집계 기준 확인 자원량 2,300만 톤(리튬 금속 기준)으로, 아르헨티나와 나란히 세계 최대급이다. 그런데 같은 기관의 생산 통계에서 볼리비아는 국가 목록에 아예 없다. 통계적으로 무시할 수 있는 수준이라는 뜻이다.

시도가 없었던 것이 아니다. 2008년 모랄레스 정부는 리튬의 100% 국영 산업화를 선언했고, 2017년 국영기업 YLB를 세웠다. 2018년 독일 ACI시스템스와 합작 계약을 맺었지만, 이듬해 포토시 주민들의 로열티 인상 시위 끝에 대통령령으로 계약 승인 자체를 폐기했다. 2024년에는 러시아 우라늄원과 9억 7천만 달러, 중국 CATL 주도 컨소시엄과 10억 3천만 달러 계약을 연이어 맺었지만, 법원 중지 명령까지 나왔다가 하루 만에 해제되는 소동 끝에 의회 비준이 이뤄지지 않은 채 계약은 표류했다. 2023년 말 준공한 국영 탄산리튬 공장은 연 1만 5천 톤 설비인데, 2024년 실제 생산은 목표치 3천 톤에도 못 미친 약 2천 톤에 그쳤다.

이유의 절반은 지질이다. 우유니 염수는 리튬 농도가 칠레 아타카마 평균의 4분의 1 수준이고, 리튬과 분리하기 어려운 마그네슘이 리튬의 20배 안팎으로 섞여 있다. 아타카마는 6~7배다. 해발 3,656미터 고원이라 우기가 있고 증발이 느려서, 태양에 기대는 증발 방식의 효율이 아타카마처럼 나오지 않는다. 나머지 절반은 제도다. 외국 자본과 손잡을 때마다 지역과 중앙, 의회와 법원 사이 어딘가에서 계약이 멈췄다.

이 사례가 이 편의 주제를 한 문장으로 보여준다. 리튬이 있다는 것과 리튬이 나온다는 것은 다른 문제다. 그 사이에 무엇이 있는지를 아래에서 하나씩 짚는다.

리튬 매장량과 자원량: 움직이는 숫자

먼저 용어부터. 언론 보도가 가장 자주 넘어지는 자리다.

USGS 기준으로 자원량은 위치·품위·수량이 지질 증거로 확인되었거나 추정되는 농집체 전체를 가리킨다. 매장량은 그 가운데 판정 시점에 경제적으로 캐낼 수 있는 부분만이다. 지질학적 확실성과 경제성이라는 두 축을 모두 통과해야 매장량이 된다. USGS는 매장량을 광산 기업들의 작업 재고라고 부른다. 창고의 재고처럼 시추 비용과 세금과 가격에 따라 크기가 정해지는 숫자라는 뜻이다.

그래서 매장량은 움직인다. USGS 문서의 해당 장은 "매장량 데이터는 동적이다"라는 문장으로 시작한다. 구리가 공식 사례로 실려 있다. 1970년 세계 구리 매장량은 약 2억 8천만 톤이었는데, 이후 약 7억 톤을 캐냈는데도 2024년 매장량은 9억 8천만 톤으로 오히려 3.5배가 됐다. 캐면 줄어드는 것이 아니라, 탐사와 기술과 가격이 매장량을 새로 만든다.

리튬은 이 동학을 실시간으로 보여주는 광물이다. USGS 연판별 세계 리튬 집계는 다음과 같이 움직였다.

발행판	세계 매장량	세계 자원량
2020년판	1,700만 톤	8,000만 톤
2025년판	3,000만 톤	1억 1,500만 톤
2026년판	3,700만 톤	약 1억 5,000만 톤

단위는 리튬 금속 기준이고, 자원량 집계 기준은 판에 따라 다소 다르다. 매년 수십만 톤을 캐면서도 매장량은 5년 새 두 배가 됐다. 2021~2022년의 가격 급등이 탐사를 불렀고, 탐사가 매장량을 늘렸다. 미국 매장량은 2020년판 63만 톤에서 2026년판 440만 톤으로 7배가 됐다.

숫자를 읽을 때 함정이 셋 더 있다. 첫째, 같은 나라의 매장량도 기준에 따라 다르다. 호주는 USGS 표에서 700만 톤인데, 같은 표의 각주는 호주 증시 공시 기준(JORC)으로는 480만 톤이라고 병기한다. 국가 통계와 상장사 공시 기준 사이에 46%가 벌어진다. 둘째, 발견 보도는 대개 층위를 건너뛴다. 2023년 이란의 "세계 2위 리튬 발견" 보도는 실제로는 리튬 함유 광석 850만 톤 추정이었고, 이란 정부 인사가 뒤에 사실상 정정했다. 같은 해 인도의 "590만 톤 매장량 발견"도 정부 발표 원문에는 예비 탐사 단계의 예측 자원량으로 적혀 있다. 셋째, 단위다. USGS는 리튬 금속 기준, 기업 실적은 대개 탄산리튬 환산(LCE) 기준인데 두 단위는 5.3배 차이다. 볼리비아 2,300만 톤을 LCE로 쓰면 1억 2천만 톤이 된다. 같은 사실이 단위 표기 하나로 다섯 배 부풀 수 있다.

세 장의 지도: 매장, 생산, 정제

용어를 정리했으니 지도를 펼 수 있다. 2025년 1월 발행 USGS 집계 기준(리튬 금속 톤), 부문별 상위 5개국이다.

순위	매장량	생산량 (2024년)	확인 자원량
1	칠레 930만	호주 8만 8천	아르헨티나·볼리비아 각 2,300만 (공동)
2	호주 700만	칠레 4만 9천	-
3	아르헨티나 400만	중국 4만 1천	미국 1,900만
4	중국 300만	짐바브웨 2만 2천	칠레 1,100만
5	미국 180만	아르헨티나 1만 8천	호주 890만

세 열의 순위가 전부 다르다. 매장량 1위 칠레는 생산 2위이고, 생산 1위 호주는 매장량 2위이며, 자원량 최대급 볼리비아는 생산 목록에 없다. 그리고 이 표 어디에도 1위로 등장하지 않는 중국이, 1편에서 본 대로 캐낸 리튬을 화학물질로 바꾸는 정제 단계의 70%를 쥔다. 경암 정제만 보면 95%다.

짐바브웨가 생산 4위에 올라 있는 것은 최근의 변화다. 2023년 1만 5천 톤에서 2024년 2만 2천 톤으로 늘었다. 아프리카의 경암 광산들이 지도에 새로 들어오는 중이다.

왜 이렇게 갈라지는가. 매장량과 생산량이 갈라지는 것은 앞에서 본 대로 경제성과 시간의 문제다. 광산 하나가 투자 결정에서 생산까지 몇 년씩 걸리고, 염호는 더 오래 걸린다. 생산과 정제가 갈라지는 것은 산업 구조의 문제인데, 그 이야기는 4편의 몫이다. 여기서 봐야 할 것은 생산량 지도 안에서도 캐는 방식이 두 갈래로 나뉜다는 사실이다. 호주는 돌을 캐고, 칠레와 아르헨티나는 물을 퍼 올린다. 이 차이가 생각보다 많은 것을 결정한다.

염호와 스포듀민: 공정이 화학을 결정한다

리튬을 얻는 길은 크게 둘이다.

첫째 길은 염호다. 소금 사막 지하의 염수를 퍼 올려 거대한 증발 연못에 가두고, 태양이 물을 날려 보내기를 기다린다. 업계 통용 수치로 1년에서 1년 반가량 걸린다. 농축된 염수를 화학 처리하면 탄산리튬이 나온다. 시간이 길고 기후에 의존하지만, 태양이 일의 대부분을 하는 만큼 운영비가 싸다. 칠레 아타카마가 이 방식의 세계 최저 원가대다.

둘째 길은 경암, 대표적으로 스포듀민 광석이다. 호주 방식이다. 광산에서 돌을 캐 부수고 선별해서 산화리튬 6% 수준의 정광을 만들고, 이를 높은 온도로 굽고 산 처리해 화학물질로 바꾼다. 빠르고 증설이 쉽지만 에너지가 많이 들고, 정광을 화학제품으로 바꾸는 별도 공정이 필요하다. 호주가 캔 정광 대부분이 중국으로 실려 가는 이유가 이 전환 공정이다.

원가 비교에는 층위 함정이 있다. 광산 단계 원가만 보면 경암이 싸다는 집계도 있지만, 그 숫자에는 정광을 화학제품으로 바꾸는 비용이 빠져 있다. 최종 화학제품 기준으로 보면 염호 쪽이 아래에 있고, 경암은 전환비를 얹은 만큼 위에 있다는 것이 업계 추정들의 공통 구조다.

공정은 화학도 결정한다. 염호 공정의 자연스러운 종착점은 탄산리튬이고, 수산화리튬을 만들려면 공정을 한 단계 더 얹어야 한다. 스포듀민은 탄산과 수산화 어느 쪽으로도 갈 수 있고, 특히 수산화리튬으로 바로 가는 데 유리하다. 이 차이가 수요와 만난다. 니켈 함량이 높은 삼원계 양극재는 수산화리튬을 쓰고, 리튬인산철(LFP)은 탄산리튬을 쓴다. 하이니켈 삼원계가 커지던 시기에는 수산화리튬과 스포듀민의 몸값이 올랐고, 1편에서 본 대로 시장이 리튬인산철 쪽으로 기울면서 이번에는 탄산리튬 쪽 수요가 커졌다. 어느 화학이 이기느냐가, 어느 사막과 어느 광산이 이기느냐로 연결되는 구조다.

증발 연못 없이 염수에서 리튬만 골라 뽑는 직접리튬추출(DLE)이 대안 기술로 자주 소개된다. 다만 현재 상업 운영 중인 DLE 다수는 증발 연못과 병용하는 형태로 1990년대부터 있었고, 연못 없는 신규 상업 플랜트는 2024년 말 아르헨티나에서 생산을 시작한 프랑스 에라메의 공장(설계 연 2만 4천 톤, 탄산리튬 환산) 정도가 대표 사례다. 연못을 대체했다고 말하기에는 아직 이르다.

리튬을 쥔 기업과 국가

지도의 마지막 층은 광권이다. 누가 캐고, 누가 규칙을 정하는가.

기업 쪽 지도는 다섯 이름으로 요약된다.

기업	본사	쥐고 있는 단계
SQM	칠레	아타카마 염호 채굴·정제 통합. 2024년 판매 약 20만 5천 톤(LCE 기준)
앨버말	미국	아타카마 염호, 호주 그린부시스 지분 49%, 전환 공장. 2024년 판매량 전년 대비 26% 증가
필바라 미네랄스	호주	광산 전업. 2024 회계연도 스포듀민 정광 72만 5천 톤 생산
간펑리튬	중국	정제 중심 수직계열화. 호주·아르헨티나·아프리카 광산 지분
톈치리튬	중국	정제와 그린부시스 실효지분 약 26%

주의할 것은 국적과 광산의 어긋남이다. 세계 최대 경암 광산인 호주 그린부시스는 앨버말이 49%, 중국 톈치 계열이 약 26%, 호주 IGO가 약 25%를 나눠 쥔다. 호주 광산이라고 호주 기업의 것이 아니다. 광산은 호주 땅에 있어도 지분과 정제와 판로는 국경을 넘어 얽혀 있다.

국가 쪽은 세 나라가 세 방향을 보여준다.

칠레는 2023년 4월 국가리튬전략을 발표했다. 국유화로 자주 보도됐지만 실제 구조는 다르다. 기존 SQM과 앨버말의 조업 계약은 유지하되, 전략 염호의 신규 개발에는 국가가 지배지분을 갖는 합작을 의무화했다. 아타카마 염호의 광권은 원래부터 국가 소유였고 두 회사는 임차 조업자였다. 그 연장선에서 SQM과 국영 코델코의 합작사가 2025년 말 출범했고, 2031년부터는 코델코가 지분 절반에 한 주를 더 갖는다.

아르헨티나는 반대 방향이다. 2024년 도입한 대형투자 인센티브 제도(RIGI)로 2억 달러 이상 투자에 법인세 인하와 30년 법적 안정성을 걸었고, 리튬 프로젝트 확장 투자들이 이 제도로 승인되고 있다.

짐바브웨는 가공을 강제하는 쪽이다. 2022년 말 미가공 리튬 원광의 수출을 금지했고, 2027년으로 예고했던 정광 수출 금지를 앞당겨 2026년 2월부터 정광 수출까지 중단했다. 원광 금지 이후에도 생산은 2023년 1만 5천 톤에서 2024년 2만 2천 톤으로 늘었다. 자국 안에서 가공 단계를 키우겠다는 계산이다. 이런 정책들이 실제 광물 흐름을 어떻게 바꾸는지는 6편에서 이어진다.

지도를 접으며

볼리비아 질문으로 돌아간다. 세계 최대급 자원량을 가진 나라가 왜 생산국이 아닌가. 답은 두 겹이다. 지질이 절반이고, 제도가 절반이다. 그리고 그 답이 이 편 전체의 요약이기도 하다. 리튬 매장량은 땅에 새겨진 고정값이 아니라 가격과 기술과 제도가 판정하는 숫자이고, 그래서 매장의 지도와 생산의 지도와 정제의 지도가 제각각이다.

하류에서 이 지도를 읽는 법은 단순하다. 리튬 가격은 셀 가격으로, 셀 가격은 전기차 가격으로, 전기차 가격은 보급 속도로 내려온다. 공업사와 검사장이 전기차 장비 투자 시점을 재는 일은, 멀리 보면 사막의 증발 연못과 광산의 증설 결정에 닿아 있다. 매장량 발견 보도에 흔들릴 필요가 없다는 것도 이 편의 결론 가운데 하나다. 층위와 단위를 확인하기 전까지, 그 숫자는 아직 아무것도 아니다.

다음 편은 니켈·코발트·흑연이다. 인도네시아의 니켈, 콩고민주공화국의 코발트, 그리고 채굴부터 가공까지 중국이 쥔 흑연. 리튬 밖의 광물 지도를 마저 그린다.

출처

본문에 인용한 수치·통계의 근거는 아래와 같다. 매장량·자원량·생산량은 USGS 연판 통계이고, 볼리비아의 지질 조건은 학술 논문, 계약과 정책은 각국 정부·기업 공식 발표와 이를 취재한 보도다. 증발 기간(1년~1년 반)과 원가 구조는 업계 통용 추정으로, 기관마다 절대값 편차가 있어 본문에는 구조만 인용했다.

출처 전체(25건) 펼치기

매장량·자원량: USGS와 보고 표준

Mineral Commodity Summaries 2025, Lithium — USGS · 2025-01
Mineral Commodity Summaries 2025, Appendixes(매장량·자원량 정의) — USGS · 2025-01
Mineral Commodity Summaries 2026, Lithium — USGS · 2026-01
Mineral Commodity Summaries 2020, Lithium — USGS · 2020-01
JORC Code 2012 — JORC
National Instrument 43-101 — 캐나다 증권관리위원회
이란 리튬 발견 보도 — CNBC · 2023-03
인도 잠무카슈미르 리튬, 예측 자원량 명시 — 인도 정부 보도자료 · 2023-07

볼리비아 우유니

염호·경암 공정과 기업

국가 정책: 칠레·아르헨티나·짐바브웨

이어 읽기

사장다리는 로그인 회원에게 글 전체를 공개합니다.
카카오로 1초 로그인하고 이어 읽어 보세요.

카카오로 1초 로그인

가입 절차 없이 카카오 인증으로 바로 시작됩니다.